Cô chia sẻ rằng album được lấy cảm hứng từ nam nhạc sĩ Fela Kuti và khi cô làm việc với ban nhạc của vở kịch của Broadway, Fela!.[33] Khi cô nói về nguồn cảm hứng của cô trong album này, tức Kuti, Beyoncé đã phát biểu rằng "tôi có thể cảm nhận tâm hồn và trái tim của Âm nhạc của anh ấy; nó thật gợi cảm và có nhịp điệu thật tuyệt vời, nó khiến bạn bị lạc trong Âm nhạc ấy". Sau đó cô chia sẻ thêm rằng cảm hứng của album được thực hiện với tiếng trống và sự kính trọng cùng việc "hòa trộn mọi thứ thành một".[34] Album đồng thời còn được lấy cảm hứng từ nhạc R&B thập niên 1990, Earth, Wind & Fire, DeBarge, Lionel Richie, Teena Marie và những nghệ sĩ tài năng như The Jackson 5, New Edition, Adele, Florence and the Machine, và Prince.[34] Beyoncé đã nói thêm rằng nhân vật này trong album sẽ thêm vài nhịp điệu hip-hop để có thể tạo nên những giai điệu tuyệt hảo. Beyoncé chia sẻ cô đã tự mình tự do trong một vài bài hát và mang nhịp điệu soul khi nói "Tôi dùng rất nhiều sức mạnh trong giọng hát của tôi khi mọi người nghe tôi hát trong những buổi trình diễn, nhưng điều đó không cần thiết trong các bản nhạc tôi thu."[34]

Bình luận viên Âm nhạc Alexis Petridis cho rằng album này chủ yếu lấy cảm hứng từ nhạc R&B thập niên 1980 và viết rằng "4 thường xuyên trở lại với nhạc R&B của quá khứ."[35] Jon Caramanica của The New York Times cho rằng album khá tương tự những sản phẩm trước của Beyoncé, viết rằng "Album có vẻ khá mang phong cách của những album soul cuối thập niên 1970 và đầu những năm 80 - khá giống Jennifer Holliday - hơn là sự thăng bằng mà cô tuyên bố; lời tuyên bố này tương tư ca sĩ Rihanna."[36] Phóng viên của Chicago Sun-Times, Thomas Conner cho rằng album "tinh tế và đáng ngạc nhiên" và gợi cho ta nhớ đến album năm 2011 của nghệ sĩ thu âm Adele, 21 và anh nghĩ rằng 4 có "rất nhiều giai điệu mới lạ, một số ca khúc rất tuyệt vời nhờ vào suy nghĩ sâu xa của nhạc sĩ và người sản xuất."[37] James Reed của The Boston Globe cho rằng album khá "sang trọng" và "êm dịu" hơn những album trước của cô và mang chủ đề về "những câu chuyện rắc rối của những mối quan hệ tình yêu."[38] Ryan Dombal của Pitchfork Media tương tự như Reed, nhận xét album là một câu chuyện của một cặp đôi và viết về Âm nhạc của album là "bước ra khỏi âm thanh Eurobeat cũ để bước vào thể loại R&B cổ điển đầu những năm 90, một chút soul của thập niên 1980 và mang ảnh nặng từ nền nhạc nhẹ."[39] Nhà phê bình Âm nhạc Nitsuh Abebe từ tạp chí New York nhận xét về chủ đề của Beyoncé trong album, "cách cô hát về tình yêu-được cô nói là điều quan trọng và thật sự nghiêm túc trong cuộc sống, nhất là khi đưa vào Âm nhạc, vào những ca khúc chính hay những bài hát kể về sự đau khổ-nghe giống như sự yếu đuối và sự tin tưởng trong tình yêu".[40] Mikael Wood of Spin cho rằng các ca khúc nhẹ nhàng gồm hai loại là khao khát tình yêu ('1+1,' 'Rather Die Young') và nỗi đau ('I Care,' 'Best Thing I Never Had')."[41]